La hepatitis E es una enfermedad hepática que resulta en una inflamación aguda de este órgano. Es causada por el virus, denominado virus de la hepatitis E (VHE), que se transmite a través de las heces y el agua, al igual que el virus de la hepatitis A. Es por eso que la prevalencia de la enfermedad es mayor en regiones donde las condiciones de higiene son precarias. Contrariamente a la hepatitis A, no hay vacunas para prevenir a la hepatitis E. Es por eso que Hugh Mason del Biodesign Institute de la Universidad del Estado de Arizona y sus colaboradores del Instituto Boyce Thompson en Ithaca, Nueva York, y el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas en Tokio, quieren desarrollar una vacuna especial contra el VHE. El objetivo de estos investigadores es modificar plantas genéticamente para que produzcan una vacuna oral contra la enfermedad. Las ventajas de esta estrategia son los bajos costos y fácil producción y administración. Como las vacunas necesitan mantener su correcta estructura para ser activas, necesitan ser resistentes a la digestión. En este sentido, Mason explicó: “las proteínas que cubren a los virus o bacterias que causan diarrea han evolucionado para resistir el proceso digestivo”. Es por eso que las proteínas que normalmente cubren al virus VHE son resistentes a la digestión, los que las torna un blanco perfecto para una vacuna oral. Para obtener esta vacuna oral, los investigadores hicieron papas transgénicas que tienen proteínas virales. Ahora están ensayando estas papas en animales de laboratorio e intentando aumentar la expresión de las proteínas virales en los tubérculos para una máxima protección.
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