Luego de tres años de trabajo investigadores del Laboratorio de Biología Celular y Molecular de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB) consiguieron aislar un gen –el Hahb4- que es el responsable de otorgar a la planta de girasol una alta tolerancia a condiciones de estrés hídrico. Posteriormente lo introdujeron en una planta que se utiliza universalmente para experimentación, la Arabidopsis. De ese modo obtuvieron una transgénica que tiene la capacidad de sobrevivir a condiciones extremas de escasez de agua.
"En principio estudiamos genes que están involucrados con la respuesta adaptativa de la planta a condiciones medioambientales desfavorables" y agregó "de varios genes aislados, encontramos que uno de ellos se expresaba mucho cuando existían condiciones muy desfavorables de estrés hídrico: el Hahb4. Para poder evaluar si este gen de girasol era responsable de la respuesta de la planta a esta situación adversa, lo introdujimos en una planta de Arabidopsis mediante técnicas de transformación de plantas".
"Las plantas de Arabidopsis pasaron a tener un gen que no les es propio, un transgen, y de esta forma se convirtieron en plantas diferentes a las que comúnmente se conocen (denominadas salvajes). Sometimos estas plantas a extremísimas condiciones de sequía, tan o más graves que las que pueden detectarse en el medio, y observamos que funcionaba muy bien: no sólo soportaron el fuerte estrés sino que produjeron una cantidad de semillas similar, y en algunos casos superior, a la que produce una planta salvaje en condiciones normales de crecimiento".
Las plantas a las que se les introdujo el gen fueron sometidas a estrés hídrico severo con respecto a las plantas que no lo recibieron. Se las colocó en una cámara de cultivo, un espacio cerrado en el que se simulan condiciones climáticas similares a las que debería soportar en ambientes naturales. Los resultados mostraron que los ejemplares de Arabidopsis que fueron transformados con el gen Hahb4 crecían perfectamente, pese a las condiciones de sequía simuladas; y que los ejemplares salvajes morían en esas mismas condiciones. Es decir que las plantas transgénicas toleran la sequía y no disminuyen su nivel de producción, lo que constituye todo un hallazgo para el futuro de los cultivos.
"Arabidopsis constituye un modelo excelente para hacer ensayos, pero no tiene interés agronómico". En el futuro cercano, se realizarán ensayos en soja, maíz y trigo y se establece que los beneficios futuros de la patente serán compartidos por las instituciones públicas y el socio privado.
El horizonte que este nuevo producto –plantas transgénicas resistentes a la sequía— abriría para el agro argentino es enorme: en el país existen numerosas regiones de regímenes pluviales irregulares o muy escasos que provocan que la productividad de las cosechas sea muy baja". "Si la planta es capaz de tolerar un período de sequía prolongado, puede recuperarse ante una lluvia y mantener su nivel de producción".
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